La PC para juegos ideal incluye algunos factores obvios. Hoy, significa que bajo la capota tienes un procesador Core 2, un par de gigas de memoria RAM de alto desempeño y una poderosa tarjeta de video de última generación con soporte para DX-10. Listo, listo, y listo. Pero que pasa si quieres ese impulso adicional, debes ponerle especial atención al disco duro y a la configuración que utilices con este.

Aunque se pasa por alto a menudo, el disco duro juega un parte fundamental en el desempeño y capacidad general del sistema. Puede llegar a ser vital para asegurar una experiencia sin baches ni problemas. Si la información se estanca en el disco duro, tienes tantas posibilidades de experimentar el poder completo de tu sistema como ver un chancho volar, sin importar cuanto poder de procesamiento tengas.

Los discos duros pueden diferenciarse por su capacidad y desempeño. Durante los últimos años, avances tecnológicos han expandido los límites en estas dos áreas y entender ambas un poco mas te ayudará a elegir el mejor disco duro para satisfacer tus necesidades.

Capacidad

Durante la última década, la capacidad estándar de un disco duro de 3.5 pulgadas se ha multiplicado más de tres veces. Este año, la industria experimentó otro gran salto con la introducción de los discos de un terabyte como el Hitachi Deskstar 7K1000. Y seguramente, el disco de 1TB rápidamente se establecerá como el nuevo estándar en capacidad.

Para alcanzar una máxima capacidad, muchos jugadores conectan varios discos duros bajo una configuración RAID. En dicho caso, los archivos son divididos y almacenados en cada unidad. Hay muchos tipos de configuraciones RAID pero para los que buscan desempeño, el RAID 0 no solo es la configuración mas simple sino que también la mas rápida. Aquí, los archivos de información se simplifican en tiras de un tamaño particular y luego son enviadas a cada disco. Los archivos pequeños formados por una sola tira residen en un solo disco mientras que los archivos más grandes – formados por varias tiras – se dividen entre varios discos. Con múltiples discos accediendo simultáneamente los archivos de información, el desempeño se mejora. El RAID 0 también elimina las rutinas redundantes usadas en otras configuraciones RAID, por ende aumenta el desempeño aun más.

Como una nota relacionada, deberías saber que para correr una configuración RAID necesitas agregar un controlador especial a tu sistema, o tener uno incorporado en tu placa base, característica común en muchas de las placas orientadas hacia las entusiastas de hoy.

Desempeño

El desempeño del disco duro también puede variar enormemente de una unidad a otra. La tasa de transferencia hacia y del disco duro y su cache pueden jugar un rol importante en el desempeño general de tu sistema de juego.

Para poder tomar plena ventaja de los rápidos tiempos de búsqueda y cache, el disco duro debe entregar la información recolectada lo mas rápido posible y aquí es donde la interfaz de la unidad entra en juego. Durante los últimos años, la tecnología Serial-ATA (SATA) ha reemplazado rápidamente a la especificación Parallel-ATA (PATA) como la interfaz preferida para los discos duros de alta desempeño. Gracias a los 3.0Gb/s de los discos duros SATA, algunos de los principales fabricantes están empujando los límites aun más.

Algunos discos duros de punta, hoy en el mercado ofrecen otro diferenciador de desempeño llamado Native Command Queuing (NCQ). Este avance permite que el disco duro automáticamente reordene pedidos de información de una manera que maximiza la velocidad. Digamos que necesitas un rápido acceso a los archivos de información que están localizados en diferentes partes del disco. NCQ recoge al mismo tiempo todos los archivos que están cerca antes de buscar los archivos que están localizados en otras partes. Es como ir a la tienda de abarrotes con lista que incluye manzanas, zanahorias, y naranjas. Sin NCQ, puede que cojas las manzanas luego las zanahorias y después regreses al mismo lugar por las naranjas. Con NCQ te aseguras coger primero los ítems que están juntos en una misma sección antes de trotar al otro lado de la tienda.

El tamaño del buffer también puede marcar una gran diferencia. En una manera parecida a como el RAM es esencial para ofrecer acceso instantáneo a información comúnmente usada por el CPU, los discos duros usan un sistema de cache para acelerar el desempeño. Los discos típicamente usados en las empresas, hoy por hoy, ofrecen un cache de 8MB. Los sistemas más exigentes, como centros multimedia, usualmente usan un buffer de 16MB. Para máximo procesamiento de información, los fabricantes de discos ofrecen discos con un cache de hasta 32MB, como es el caso de los discos de 1TB.

Los juegos para computadoras cada vez son más sofisticados y exigentes. La acción con inteligencia artificial, de muchos cuadros por segundo requiere equipos mas rápidos, mas confiables. Como siempre, la verdadera superioridad se obtiene por aquellos que van más allá de lo obvio y buscan maximizar todos los componentes de su computadora – y esto incluye el disco duro.